хищник семейства кошачьих является одним из подвидов леопарда

Дальневосточный леопард – крупная кошка со стройным гибким вытянутым телом. У кошки достаточно короткие, но сильные лапы с очень острыми изогнутыми когтями (на передних лапах их длина по наружной дуге достигает 55 мм). Хвост длинный, составляет больше половины длины тела и служит балансиром.

Самец и самка мало отличаются друг от друга. Единственное отличие – в размерах. Самцы достигают в длину 107-136 см (хвост 82-90 см). Вес самцов в среднем 32-53 кг, но были найдены и животные весом 60 кг. Вес самки 25-43 кг.

В неволе дальневосточный леопард успешно  доживает до 21 года. В дикой природе кошки редко переступают порог в 15 лет, средняя продолжительность жизни их 10-15 лет.

У леопардов очень густой короткий мех, плотно прилегающий к телу. К зиме длина шерсти увеличивается вдвое, немного изменяется окраска – в зимнем мехе окраска варьирует от светло-жёлтого до желтовато-рыжего и даже красно-жёлтого. Чёрные пятна (сплошные и кольцевые, так называемые розетки) остаются яркими, но зимняя шубка в целом бледнее, чем летом. Рисунок пятен на шкуре животных такой же уникальный, как отпечатки пальцев у человека.

Живут дальневосточные леопарды живут в основном по одиночке. Участок самца имеет площадь 238-316 км, у самок меньше в 4-6 раз. Характерно, что участок одного половозрелого самца пересекается обычно с территорией 3-4 взрослых самок.

Свой участок, тропы на нём, убежища для котят, кошки используют по многу лет подряд. Его размеры зависят от пола, возраста животного и сезона (летом участок меньше, чем зимой – чтобы животному хватало корма), а также от рельефа и ряда других факторов. Часто участки разных кошек могут иметь общую границу и те будут пользоваться одними и теми же тропами, не конфликтуя. Так происходит потому, что леопарды охраняют центральную зону своих участков, а не границы. Самцы могут даже кочевать по чужой территории и охотиться на ней, но ровно до тех пор, пока не начнут ставить метки. Если такое происходит, то резидентные самцы приложат усилия к тому, чтобы выгнать наглого визитёра.

Самое активное время суток для леопарда – сумерки, время за 1-2 часа до заката и в первую половину ночи. Зимой животные могут охотиться и днём.

Охотятся кошки в одиночку, кроме случаев, когда самка выводит на охоту подросших котят. Леопарды ждут добычу в засаде или тихо подкрадываются к ней на 5-10 метров и делают быстрый рывок. Несколько прыжков и добыча поймана. Одной крупной туши хватает на 5-7 дней.

Питается хищник самой разной добычей – от мелких грызунов до крупных оленей, а иногда даже медведей. В последние годы основой рациона являются дикие кабаны, чья численность в дикой природе очень возросла. В снежные зимы кошки часто пользуются кабаньими тропами – передвигаются по ним или же используют их для засады.

Размножаются дальневосточные леопарды крайне медленно. Самка рождает 1-2 котят, беременея в лучшем случае один раз в три года. Длится беременность 90-105 дней, но смертность среди котят очень высока. Гнездо самка обычно устраивает в расщелинах и защищает его до тех пор, пока потомство не станет достаточно самостоятельным. Новорожденные котята обычно слепые, с густым пятнистым мехом, их вес 400-600 грамм. К 2-3 месяцам они начинают сопровождать мать по территории участка обитания.

Самка кормит детёнышей молоком до 5-6 месяцев, но уже к концу второго месяца жизни они начинают есть мясо. Самостоятельной охоте котята учатся с 8 месяцев и обычно к 9-10 месяцам могут сами совершать длинные переходы. Около матери молодняк живёт до 13-14 месяцев, затем выводок распадается. Половой зрелости животные достигают к 2-3 годам.

Животные полигамны, течки начинаются в конце осени – начале зимы. В это время самцы устраивают натуральные «кошачьи концерты», поднятым рёвом и драками мало отличаясь от городских «барсиков». А ведь леопард от природы более молчалив, чем львы и тигры, например.

Наибольший интерес у самцов вызывают самки с подросшими котятами. Начаться строительство «молодой семьи» часто может ещё до того, как распался предыдущий выводок, часто в присутствии молодых особей.

В науке принято считать, что одним из основных врагов леопарда является тигр. Но наблюдения показали, что дальневосточному подвиду обитающий рядом амурский тигр не угрожает. Кошки даже часто делят одну территорию, правда, избегая прямых столкновений. Если же они случаются, то тигр проявляет агрессию, но обычно остаётся ни с чем – леопард быстро и ловко взбирается на деревья, занимая недосягаемую для вспыльчивого соседа высоту.

Также хищными соседями леопарда оказывается обыкновенная рысь и медведь, а также волк, но, как и тигры, они не являются ни пищевыми конкурентами, ни прямыми врагами пятнистого древолаза. Животные часто занимают одну и ту же территорию. С бурыми и гималайскими медведями леопарды конфликтуют лишь из-за убежищ, в которых самки организуют логова для взращивания потомства. Сейчас учёным неизвестно на чьей стороне преимущества. Отношения с соседями для популяции дальневосточного леопарда не несут угрозы.

Соседствуя с человеком кошки редко режут домашний скот. Зато нередко леопарды нападают на домашних собак. Обычно это происходит в обороне – когда на кошку ведётся браконьерская охота. Сбитые в стаи собаки как раз представляют для леопардов немалую опасность. Учёные заметили, что стаи бродячих собак (не одичавших, а живущих в посёлках и даже имеющих хозяев) сбиваются для охоты на диких зверей и во многих регионах они даже заменили волков в радиусе 20-30 км от человеческого жилья.

Оленепарки, где человеком выращиваются одомашненные белые и пятнистые олени, вызывают у леопардов живейший интерес. Молодняк учится преодолевать изгороди и регулярно наведывается на территорию. Также поступают старые леопарды, не имеющие сил охотиться на быструю дичь в диком лесу. Но кошки оказываются бессильны, если изгороди выполнены по правилам и не имеют брешей, проломов и прочих нарушений периметра.

Основной причиной вымирания вида считается браконьерская охота. При этом прямым объектом охоты кошки практически никогда и не были, обычно их добывали как трофей во время охоты на копытных. Браконьеры же бьют леопардов в погоне за шкурами, ведь на черном рынке единица стоит порядка 500-1000 долларов США. Большой вред популяции наносят также капканы и петли, расставленные на других животных.

Вторая причина сокращения, и без того малой популяции животных, это уничтожение кормовой базы и изменение мест обитания. Проще говоря, близкое соседство с человеком – серьёзнейшая опасность для этих грациозных кошек.

Содержащиеся в зоопарках дальневосточные леопарды – невероятно ценный ресурс. Этот хищник всю историю наблюдений считался малочисленным, а сегодня имеется явная тенденция к исчезновению вида. Животные, обитающие в неволе используются для сохранения генетического фонда и являются участниками селекционных программ и реинтродукции особей в дикую природу. Большинство кошек живет в зоопарках Европы, Северной Америки и России.

Разводить в неволе леопардов очень сложно. Необходимо чтобы кошки были из разных зоопарков, а часто для спаривания им не хватает симпатии. Леопарды не желают образовывать пару и заводить потомство. Успешный опыт разведения на данный момент есть в заповеднике «Кедровая Падь», в Московском и Новосибирском зоопарках.

Для сохранения и разведения вида Европейская ассоциация зоопарков и аквариумов (EAZA) разработала Европейскую программу ЕЕР. К концу 2010 года в 48 зоопарках мира содержалось 68 самцов и 46 самок (всего 114 особей).